Ατομικοί και Μαζικοί Αριθμοί
Ο ατομικός αριθμός (Ζ) είναι ο αριθμός των πρωτονίων στον πυρήνα του ατόμου ενός στοιχείου. Αποτελεί την "ταυτότητα" του ατόμου, καθορίζοντας το είδος του στοιχείου. Η τιμή του Ζ δείχνει επίσης τον αριθμό των ηλεκτρονίων σε ένα ουδέτερο άτομο, αφού ο αριθμός των ηλεκτρονίων είναι ίσος με τον αριθμό των πρωτονίων.
Ο μαζικός αριθμός (Α) είναι το άθροισμα των πρωτονίων και νετρονίων στον πυρήνα ενός ατόμου. Συνεπώς, αν Ν είναι ο αριθμός των νετρονίων, τότε: A = Z + N.
Ένα άτομο συμβολίζεται ως ZAX, όπου Χ είναι το χημικό σύμβολο του στοιχείου, Α ο μαζικός αριθμός και Ζ ο ατομικός αριθμός.
Ισότοπα ονομάζονται τα άτομα που έχουν τον ίδιο ατομικό αριθμό (Ζ) αλλά διαφορετικό μαζικό αριθμό (Α). Είναι δηλαδή άτομα του ίδιου στοιχείου, αλλά με διαφορετικό αριθμό νετρονίων, άρα και διαφορετική μάζα.
Παράδειγμα: Ο άνθρακας έχει τρία ισότοπα: 612C, 613C και 614C. Όλα έχουν 6 πρωτόνια (άρα είναι άνθρακας), αλλά διαφέρουν στον αριθμό των νετρονίων (6, 7 και 8 αντίστοιχα).